《礼记・玉藻》曰：“天子……玄端而居，动则左史书之，言则右史书之。”左史、右史为周代史官名，我国自古即有记载古代国君言行之举措，左史记君之言，右史记君之行。《汉书·艺文志》亦云：“古之王者世有史官。君举必书，所以慎言行，昭法式也。左史记言，右史记事，事为《春秋》，言为《尚书》。”《春秋》《尚书》类似于后代之“起居注”。

　　伴随史学著作日渐增多，“正史”之名随之出现。正史即被官方认定为正宗、正统之史书，《隋书·经籍志》将《史记》《汉书》等纪传体史书列为“正史”。魏晋南北朝时期称《史记》《汉书》与《东观汉记》为“三史”，后《东观汉记》失传，益以《后汉书》，称“三史”，及《三国志》成书，合称“四史”，因居诸正史之前，故称之为“前四史”。入唐后，益以《晋书》《宋书》《南齐书》《粱书》《陈书》《魏书》《北齐书》《周书》《隋书》，合称“十三史”。至宋，加《南史》《北史》《新唐书》《新五代史》，　合称“十七史”。至明，加《宋史》《辽史》《金史》《元史》，合称“二十一史”。至清，乾隆时官修《明史》告成，合称“二十二史”。后于二十二史之外，更益《旧唐书》《旧五代史》，遂称“二十四史”，为敕定的“正史”。“二十四史”，总计三千二百二十九卷，以纪传体形式，记载上起黄帝时代，下讫明朝崇祯十七年（1644）四千多年之历史，勾勒出中国历史主干，为史料之宝库、史书读本之权威。1921年北洋政府大总统徐世昌下令，将柯劭忞所著《新元史》列为“正史”，与旧有“二十四史”合称“二十五史”。

　　明南北监刻本《二十一史》为明代重要官修史书，内蒙古自治区图书馆藏其零种多部，其中明清南京国子监递修本《宋史》《辽史》《金史》入选《国家珍贵古籍名录》。馆藏《宋史》四百九十六卷目录三卷，元脱脱撰，明成化十六年（1480）朱英刻明清南京国子监递修本。一百册。版框高二十点五厘米，宽十五厘米；开本高二十五点八厘米，宽十六点八厘米。半叶十行行二十字。白口，四周双边，双顺黑鱼尾。上鱼尾上镌刊刻或修版年，下镌书名、卷目、卷数、页码。首册首列成化十六年（1480）朱英《新刊宋史序》，次列阿鲁图《进宋史表》、修史官员、咨文、目录。每册首页钤阳文方印　“习静堂主人珍藏”。

　　明朝在定鼎之前，朱元璋即在今南京集庆路儒学旧址设立国子学，令品官子弟、民间俊秀及通文义者入学学习。洪武十五年（1382）五月，新国子学落成，改称国子监。南京国子监建成之后，首将元代西湖书院及九路儒学之诸多图籍旧板移入监藏。故南京国子监所印之书，以修补旧板、重印图籍最著名。嘉靖初年国子监祭酒张邦奇等请校刻正史，遂将国子监所藏十七史旧板考对校补，又取广东所藏《宋史》板付印，并将《辽》《金》二史无板者，购求善本翻刻，再补刊《元史》，至嘉靖十一年（1532）七月完成，此为南监本《二十一史》。后北京新都设国子监，即明代北监。万历年间，因南监旧板磨损严重，北监将《二十一史》重新刻版，历十年而成。二者相比，南监本源出于宋元旧刻者居多，北监本校勘不精，讹舛甚多，且有不知而妄改者，故后人皆以南监本价值为高。

　　南北监《二十一史》对正史流布发挥作用极大，其影响一直延续至清。武英殿修书处成立之前，清代刻书甚少，多有以明版为基础补刻付印之书，且挖去明代刊记，补入清代年号。南监本板片流传至清初，曾多次修补，嘉庆时藩库火起，毁于一炬。故宫博物院仅存明北监刻《二十一史》中《宋史》《金史》及《魏书》部分板片。南监本嘉靖以前旧刊不易得，故内蒙古自治区图书馆藏南监本《二十一史》零种有其重要版本价值，甚为珍贵。

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