解读和定义“民族”一词是中国民族学、人类学等诸多学科长期关注的重要理论问题之一，20世纪80年代以来曾多次引起讨论。在这些研究和争鸣中，学界同仁曾试图对“民族”一词的古代汉语例证及其含义进行研究，以期探求“民族”一词的中文源流。然而，由于中国古代文献浩若烟海，搜检“民族”一词的名词形式犹如大海捞针，以致“民族”一词不见于中国史乘，出现于晚清且由日本传入之说成为学界的共识。近年来，随着有关民族—国家、民族主义的研究引起诸多学科的关注，加之“族群”(ethnic group)概念的流行及其取代“民族”一词的倾向，再次引起学人对这些词语追根溯源的兴趣，“民族”一词见诸中国史籍的例证也渐次显现， “民族”一词在中文近代文献中出现的例证也推溯到了1837年。因此，重新审视这一学界业已形成共识的观点有了更多的实证支持。

　　“民族”一词是中国古代文献固有的名词

　　正如笔者在《先秦文献中的“族”与“族类”观》一文中所述，中国古代“族”的概念及其“族类”观源远流长，构成了中国传统文化中的一种分类体系，即所谓“君子以类族辨物”，对自然万物加以“族类”区分。在中国古代文献中，附之以“族”的词语，可谓名目繁多。仅《御定佩文韵府》所收录的“族类”词语就达160余个，如血缘亲属关系方面的“九族”、“宗族”、“家族”、“父族”、“母族”、“舅族”、“姻族”、“亲族”；区别社会地位的“皇族”、“帝族”、“王族”、“公族”、“贵族”、“豪族”、“强族”、“世族”、“国族”、“权族”、“望族”、“庶族”、“贱族”；区分华夷和姓氏的“氏族”、“部族”、“种族”、“异族”；归类动物的“水族”、“龙族”、 “毛族”、“鸡族”、“鳞族”、“虫鱼族”；还有“衣冠族”、“方雅族”、“轩冕族”、“高阳族”、“钟鼎族”，等等。可谓不一而“族”。在中国古代文献中，“族类”之词俯拾皆是，但“民族”一词的确少见，不过并非不见。根据笔者对“十三经”、“二十五史”、《四库全书》、《四部丛刊》等古代文献的搜检，在剔除一些语焉不详、尚需进一步考究的例证后，以下几个例证以证明“民族”一词确属中国古代汉语的名词。兹列于下：

　　1.“今诸华士女，民族弗革，而露首偏踞，滥用夷礼，云于翦落之徒，全是胡人，国有旧风，法不可变。”这段引文，出自南朝宋齐时期道士顾欢的《夷夏论》。此论系针对当时“佛道二家，立教既异，学者互相非毁”而作，引发了佛道之间空前激烈的大辩论。顾欢以华夷之别的观念解释佛道之异，认为道教为中华正教，佛教为西夷异法，前者劝善、后者破恶，是教化不同对象之术，故猛烈抨击南朝汉人改信佛教，“露首偏踞，滥用夷礼”的现象。“民族弗革”，系指国人的族属未变，而所谓族属即华、夷之分。顾欢卒于南朝齐永明年间(483-493)，“民族”一词出自这一时期或之前，是目前所见最早的使用例证。

　　2.“夫心术者，尊三皇、成五帝；贤人得之，以伯四海、王九州；智人得之，以守封疆、挫勍敌；愚人得之，以倾宗社、灭民族。故君子得之固穷，小人得之倾命。是以，兵家之所秘而不可妄传，否则殃及九族。”此论出自唐代李荃所著兵书《神机制敌太白阴经》（《太白阴经》），成书于唐乾元二年(759)。其中“倾宗社、灭民族”可以理解为国家、政权层面的亡国灭族，也包含了中国传统家族范畴的宗社、九族。

　　3.“上自太古，粤有民族。颛若混命，愚如视肉。”这段引文出自晚唐诗人、思想家皮日休（约834-883）所撰的《忧赋》。皮氏曾入朝为官，后因参加黄巢起义故正史无传。《忧赋》是有感于“见南蛮不宾天下，征发民力将敝”而作。这里所说的“民族”系指南蛮之民，其族属意义显而易见。

　　5.“金人既得楚州，始许治运河并闸水，悉以江浙掳掠舟船自洪泽口入淮至清河口。是时，国奉卿以楚州既陷，居于赵琼寨中与琼谋劫其舟船，乃以二百余人夜掩不备劫之，有被虏贵官二十余家，各称其民族。”被劫舟船所载，系金人俘虏的宋朝官家人等。“各称其民族”指自报家门的姓氏、门第和身份，即宗族之属。

　　6.“民族虽散居，然多者千烟、少者百室、又少者不下数十户。”作者郑之侨(1707-1784)，乾隆二年(1737)进士，为官尤重劝课农桑，上引为其论说“重保甲”事宜所述。“民族”一词泛指黎民百姓。

　　7..“臣闻江右闽粤民多聚族而居，其族长、乡正诚得端人为之，一族中匪类有所不容。地方官勾摄人犯常赖其协捕，是以词谱修明之处，其人民皎然难欺，不特一方之民族无可假冒，而一乡之良莠无可掩藏。惟先劝导大户乐于尊从，而后推及单门，咸得稽覆。故欲于保甲皆真确，必当视绅民无偏私也。”这条收入《皇朝经世文续编》的奏请实行保甲制疏，系咸丰元年(1851)宗稷辰所上，所谓“一方之民族”是指“聚族而居”、宗族之属各有所归的乡民百姓。

　　从这些记载中不难看出，“民族”作为一个名词确属中国古代汉语中的词语。其使用虽然不普遍且未收入类书辞典，但自魏晋以降的1300余年间(493- 1851)见诸历史文献的实证不乏其例。中国古代文献中的“民族”一词，就其含义而言，既指宗族之属，又指华夷之别。宗族之属包括了泛指的民众，也包括了相对于“皇族”的“贵族”、“世族”、“巨族”之类。华夷之别，则包含了区别“五方之民”（蛮、夷、戎、狄、华夏）的意义。如果说上引例证中顾欢的“民族弗革”、何送英的“中原之民族” 是泛指汉人，那么“粤有民族”则确指南蛮，这种应用实例表明，“民族”一词在用于华夷之别时属于并无歧视意味的抽象指称。至于“皇族”与“民族”的对应关系，则又揭示了“类族辨物”的阶级关系，即居于统治权力中心地位的家族、宗族为“皇族”，其他身份和民间百姓为“民族”。

　　资料来源：中国民族宗教网