打飞棒每当秋收季节，居住在湘西桑植、永顺、龙山等县的土家族人民，特别是青年，身背鸟铳、弓箭、棍棒、昼夜守护在田边地头。遇有鸟兽前来偷吃粮食。就用鸟铳、弓箭射杀，或迅速扔出手中木棒，以击走鸟兽。有时以棒击棒。不仅掷得远，而且能发出响声惊走鸟兽。勤劳勇敢的土家族人民，从小就练成了木棒掷远60 米开外，准确地击毙飞禽走兽，以后逐步形成一种体育运动。相传“打飞棒”的运动源于明代嘉靖（ 1522—1565）年间。当时湘西土家族士兵应征赴江浙沿海抗倭，远途跋涉。粮草供应不上，士兵们便携带至战地，临阵当作武器，发挥了很大作用。抗倭胜利后，土家族士兵又用它作掷远的游戏，当时带领士兵抗倭的明代昭毅将军彭尽宦，也操起一根红木瓜树棒打了一套“秦王扫江”棍，并说：“木瓜树真是土家族士兵的救兵粮”。从此，土家族人又称红木瓜树为“救兵粮”树，红木瓜树常常用为制作“飞棒”的材料，取其木质坚韧，极具历史意义。

　　打飞棒一般为两人对抗赛，人多可分几组进行。每场比赛时间以打满事先约定的棒数为限。比赛在一块长不限，宽 5 米以上的平地进行，甲方手持一长 20 厘米左右的打棒，粗细以手握住为宜，另有数根约 30 厘米长的飞棒，每赛一次用 1 根。场地的一端挖一菱形小坑，深 10 厘米左右。第一步为“挑飞棒”，甲将飞捧横放在菱形小坑上，用打棒将其向前方的空地挑出。乙站在甲对面约 50 米处尽力抓住挑出的飞棒，乙如抓住时则双方互换，未抓住则仍由甲将打棒横放在小坑上，再由乙站在飞棒的落点处，用飞棒击小坑上的打摊。乙如击中则与甲互换位置，未击中则甲获第一步的胜利。第二步为打飞棒。甲将飞棒抛向空中，然后持木棒用力将飞棒击向前方，乙仍在甲的前方约 50 米处抓甲击出的飞捧，抓住了则与甲互换位置，未抓住则乙拾起甲的飞捧仍回小坑处，甲则用打捧回击，击得越远越好。甲回击乙扔回的飞滓，乙扔可设法抓住，抓住了则仍可与甲互换位置，未抓住则甲用‘打棒作尺量飞棒落点与小坑的距离。第三步的“宰鸡头”。甲量完距离后，又将飞棒置于小坑内，飞棒一端凸出地面，表示“鸡头”，并以打棒击“鸡头”，使飞棒向上弹至空中，待其落下时以打棒击，飞方仍可在对面抓接飞棒，抓住了甲无成绩，未抓住时甲方再次量距离。两次丈量之和为甲取得的成绩。然后乙依前轮比赛进行，最后计算距离，长者为比赛胜利。团体赛时，甲队、乙队按两人一组依次进行，然后计算各队的总成绩。输者要受到“学鸡叫”的惩罚，以表示飞棒击中了目的物。假如甲乙双方事先约定各击 5棒，则将 5 棒的两次丈量之和的长度来分胜负．团体赛则以每队5棒两次丈最之和定胜负。